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今天，我们面临着建设创新型国家的任务。而此任务的核心就是把增强自主创新能力作为发展科学技术的战略基点，实现科学技术的跨越式发展；以此来作为调整产业结构、转变增长方式的中心环节；并且将此作为国家战略，贯穿到现代化建设的各个方面。因此，增强科学技术的自主创新能力，已经成为一项全民的战略任务。
然而，要把指导原则转化成科技创新的实际成果，还需要各方面社会条件的配合。缺少这些条件，科学技术的自主创新就只是一句空洞的口号。理论界已经较多地论述了经济条件(包括生产力水平、社会经济需要)、体制条件(包括开放竞争的市场、宪政民主政治体制)对于科技创新的影响，但对科技创新的人文条件讲得还不够充分。所谓科技创新的人文条件，指的是一个社会对于科学技术创新在群体观念和人文思想上的普及和开放程度，这包括全社会对于自主创新的人才及其思想成果的接纳和宽容的心态，不拘一格、平等对待各类科技人才，也就是自由平等宽松的思想环境；对于科技和管理的智慧成果的真正尊重，克服外行主观随意领导和决策所造成的众多弊端，真正实现从善如流、尊重科学理性的领导；以及科学研究中价值中立、实事求是，不被长官意志和各种偏见、利益导向所诱惑。科学技术史、人文思想发展史对此提供了丰富的例证和生动的说明。下面我们即对科技创新的这些人文条件进行探讨和论述。
自由、平等、宽松的思想环境
科学技术创新是一种高度复杂的精神和文化活动，因而需要一种鼓励支持创新的文化环境，这包括人们不断地解放思想，既实事求是、又高度发挥主体的能动性。这就为全社会自由平等的观念提出了高要求。很难设想，一个处处以等级制观念来衡量每个人的价值，只重视所谓“大人物”和长官意志，对“小人物”的新观念和新发明不屑一顾的社会，会让创新涌流，人才辈出。
思想自由的土壤是创新意识和天才发明所不可或缺的条件，一个处处设限、动辄得咎的社会很难让新发明如雨后春笋般出现。正如英国思想家密尔所反复强调的，“首创性乃是人类事务中一个有价值的因素。永远需要有些人不但发现新的真理，不但指出过去的真理在什么时候不再是真理，而且还在人类生活中开创一些新的做法，并做出更开明的行为和更有趣味与感触的例子。”[1] 天才人物是社会的少数，但他们往往是地上的盐，没有他们，人类生活就会变成一池死水。为此，就必须保持能让他们生长的土壤。因此，密尔坚持让天才在思想和实践上得到自由舒展的必要性。而这里的天才人物自然包括科技创新发明的人才。密尔从功利主义的角度论述了鼓励创新的重要性，但其立足点却并不只限于全社会总体功利的增加。他认为让天才自由创新、让每个人按照自己的意愿去表达思想、创新、择业、创业，可以锻炼每个人。这实际上已经简略地预言了后来心理学家马斯洛关于自我实现是人的最高需求和精神境界的理论成果。
让科技人才自由发挥、无拘无束地创造、实验并表达自己的新观念、新想法，才能激励他们不断地做出新成果，使全社会享受科技创新的果实。这方面的例子实在太多。英国的自由思想与其科技新发现和发明有着密切的联系。从弗兰西斯·培根时代开始，英国的贵族和上升的中产阶级就开始重视科学技术的作用。那些高级知识分子中的清教徒则成了科技革命先锋队的主力。几百年来，英国培养了众多杰出的科学家，取得了辉煌的科学成就，仅诺贝尔科学奖获得者就有60多人，按人口平均居世界第一。英国的科技发现和发明的长期成就与其自由宽松的思想环境是分不开的。英国是近代西方自由主义思想的发源地，从霍布斯、洛克、亚当·斯密到约翰·密尔，自由思想大师一脉相承，竭力鼓吹人才创新和思想自由的重要性。英国社会长期形成了尊重人才、鼓励创新的自由主义传统，与自由放任主义的市场经济密切互动，大大地推动了科学技术的发展，促进了工业革命的实现。